Az alkoholtilalom korszakában készült Mervyn LeRoy és William A. Wellman klasszikusoktól a Francis Ford Coppola és Martin Scorsese filmezte „aljas utcákig" és maffiózókig a 101 gengszterfilm, amit látnod kell, mielőtt meghalsz a megszületésétől napjaink populáris bűnfilmjéig követi a műfaj történetét. Legyen szó a sarki italbolt kirámolásáról vagy a szervezett bűnözés sokkarú polipjáról, a szélesvásznon feltűnő figurák nem állnak túl messze a való világtól. A zsáner kezdeteit olyan színészek fémjelzik, mint James Cagney és Edward G. Robinson. Ők adták a mintát azokhoz a mindenre elszánt, eszement és karizmatikus nehézfiúkhoz, akiket mostanság Al Pacino vagy Robert De Niro alakít. Emlékezetes bemondások, jól szabott öltönyök, bajtársiasság és betyárbecsület, na meg véres gyilkosságok kísérik a gengszterek útját a moziban, amely nagy hatású filmekben ragadta meg a társadalom alvilágának működését. Kritikusok, filmtörténészek és tudományos kutatók adnak számot lelkesedésükről és ismereteikről, már ami a kispályás patkányokat, keresztapákat, gengszterek macáit, a triádokat és bűnbandákat, a tűzpárbajokat, betöréseket, fegyveres rablásokat, gyilkosságokat, drogügyleteket és autós üldözéseket illeti. És a végén válaszolnunk kell a fogós kérdésre, hogy kinek az oldalán állunk: a jófiúkén vagy a rosszfiúkén?